それから３日後――
病室では二階堂が目を覚ました。
―――生きてる。
二階堂は無意識に上総(かずさ)を探していた。イチはどこ？
上総は隣の二階堂が気になり、チラ見した。目を覚ましたんだ！
彼は動ける程度の怪我なため、思わず二階堂がいるベッドへと向かう。
｢二階堂…気がついた？｣
上総の優しい声がする。
｢…イチ………私生きてたんだ…｣
｢そんなこと言うなよ…。生きてるだけで十分だろうに…｣
彼女の目から涙が溢れていた。二階堂は号泣。
｢そんなに泣くなよ…。な？｣
｢………うん｣
御堂達は本部へと戻っていた。
｢和希、おかえりなさい｣
鼎は思わず声を上げていた。声は優しい。
｢お、おいっ！鼎…どうしたんだよ!?なんかテンション高くないか!?｣
あれだけ寝た鼎は完全回復していた。
｢嬉しいんだよ。和希に会えるのが…。だから……｣
言葉に詰まる鼎。彼女は無言でぎゅっと抱きしめた。
｢これが今の気持ちだからな｣
いきなりハグするなよーっ！なんか恥ずかしい…。
今、鼎と御堂がいる場所は隊員達の往来が激しい通路の一角。
隊員達はチラチラ見ている様子。
｢ちょ、照れるからこっち見んな！｣
思わず顔を赤らめる御堂。鼎は無言のまま、ずっと彼のぬくもりを感じていた。
梓といちかはその通路にいた。
｢あずさん、たいちょーハグされてる〜｣
あからさまな言い方をするいちか。梓はニヤニヤした。
｢いい感じじゃ〜ん｣
｢……お前らからかうな｣
そう２人に言い放つ御堂。
彼は鼎を見た。よく見ると彼女は強い力でなかなか離そうとはしない。相当寂しかったのだろう。
御堂は鼎の頭を優しく撫でた。
｢…お前、寂しかったんだろ｣
うなずく鼎。鼎は彼の顔をまともに見れずにいるらしい。嬉しいやら何やらで、感情が渋滞しているんだろうな。
｢鼎、落ち着いたか？さすがにちょっと……長いよ｣
｢わ、悪かった！｣
思わず手を離し、御堂の顔を見る鼎。
彼女は仮面を着けているのに、どこか表情があるように見えるのは気のせいか…。
鼎もまた、不器用だった。
｢場所を変えようか。通路だと迷惑だろ。どこにする？｣
｢……屋上｣
屋上か。
本部屋上。久しぶりに御堂と鼎だけでここに来た。
｢室長から聞いたよ。お前…司令を目指すって話｣
さりげなく聞く御堂。
｢長官から今回の件で司令に昇格するみたいな話を聞いたんだが…私は辞退したんだ｣
｢話蹴ったのかよ!?｣
驚きを見せる御堂。千載一遇のチャンスを蹴るなんて…マジ!?
｢私は『実力』で司令になりたい、組織を変えたいと言ったんだ。
だから司令資格試験を受けた上で、司令になるよ。じゃないともやもやする。何年後になるかはわからない。超難関な狭き門を通過するのは難しいからね｣
実力で司令になりたいとか、初めて聞いた。室長達と同じ条件でなりたいのかな…。
実績を評価されるのは嬉しいはずなのに、わざわざ難しいルートを選ぶなんて…。
｢本気で変えたいんだな。この組織を｣
｢外崎との出会いも大きかった。人間といい怪人の共存を実現したい。
いい怪人は差別がひどいと聞いている。肩身が狭いとも聞いた。人間態で慎ましく暮らしているだけなのに…。難しい問題だが、良くしていきたいんだ。
私はゼルフェノアをもっと市民に開けた組織にしたい…｣
｢夢｣を持ったんだな。鼎は変わった。
具体的なビジョンが見えているなんて、俺よりも進んでいるじゃないか。
ゼノク隣接組織直属病院・長官用特別病室。
南は恐る恐る入室するなり、単刀直入に聞いた。
｢長官、やはり引退するんですか…｣
｢再起不能と言われてはねぇ。西澤も勿体ぶらなくてもいいのにさ。
自分の身体だよ？なんとなくわかってはいたさ、こうなることは。
すぐには引退しないけどね。退院してまあまあ動けるようになってから、判断するから。引退しても組織はすぐには去らないよ。引き継ぎがあるでしょう｣
｢蔦沼長官が引退するとなると、次の候補は一体誰にするおつもりで？｣
｢空席のまましばらく行こうと思う。今現在…長官にふさわしい人間が見当たらないからね。
あ、あと…紀柳院は僕の司令昇格を蹴ったよ｣
長官自ら、彼女に昇格のチャンスを与えたのに蹴っただと!?
｢南、なにびっくりしてんのさ。話を聞きなさい。
彼女は自身の『実力』で司令になりたいと言ったんだ｣
｢実力重視で行くとは予想外ですよ…。
ってことは…あの試験を受けることになりますよね…。彼女からしたら荷が重いんじゃ｣
｢そうかなぁ｣
約２週間後。憐鶴(れんかく)は苗代と赤羽を病室に呼んだ。
｢大事な話があります。聞いてくれますか｣
憐鶴さんが呼ぶってよほどだよなぁ…。
｢『特殊請負人』を解散したいと思うんです。組織公認の裏稼業はもういらない。長官も以前言ってました。『今まで君にやらせてすまない』と。
私は隊員に戻りたくて…わがままですよね｣
｢…なんとなく予想してました｣
｢憐鶴さん、隠しても無駄なのに。バレバレだからね｣
わかっていたのか。話が早い。
｢…憐鶴さん、解散はいつするんですか？｣
苗代が聞いた。
｢そうですねー…。退院後でないと私は何も出来ませんし…。あの地下の部屋、少しずつ片付けて貰えないでしょうか。武器庫はそのままで｣
この時点で苗代と赤羽は退院・復帰していた。
２人はすんなりと受け入れる。
俺達も元の隊員に戻る時が近づいている。
支部隊員達は京都の支部でわいわいやっていたのだが。
｢小田原司令、支部はこのままでいいのか？本部とゼノクがだんだん変わり始めてる｣
なんとなく司令に聞く囃(はやし)。
｢うねりが起きてるな。大きなうねりがな。
囃、ここ(支部)を変えたいのか？｣
｢…俺……紀柳院ほどはっきりしたビジョンなんて持ってないし…。これからのことなんてわからねぇよ…｣
｢そのうち答えが出るんじゃないか｣
組織の全指揮権はまだ本部のまま。司令室には宇崎・北川・鼎がいる状態。
｢鼎、なんか緊張してない？大丈夫？｣
宇崎は鼎におちゃらけて聞いてみた。
｢…司令室はしばらく３人体制なんだな…。違和感があるよ…｣
しどろもどろに答える鼎。
あぁ、だから緊張してたのか。慣れないもんな、鼎からしたら。
指揮出来る人間が３人いる状況なんて。
｢ゼノクが復旧するまでだから慣れるって。鼎はもう少し肩の力、抜いたら？ガチガチだぞ。
それに今は平和なんだ。変に焦る必要もないでしょ｣
確かにそうだ。今は平和なんだもんな…。
｢試験勉強頑張ってるね〜。実技の予習は付き合ってあげるよ。…前も同じこと言ったっけ。
実技は筆記試験よか難しいからさ。先輩としてアドバイスするよ｣
宇崎はテキストを見ながら勉強している鼎にそう優しく言った。テキストは分厚い。
さらに約２週間が経過した。
二階堂と憐鶴はそこそこ動けるようになる。彼女達は退院に向けてリハビリ中だ。
｢芹那〜。退院近いってホントか？｣
上総はいつの間にか二階堂のことを名前で呼ぶようになっていた。
｢だいぶ動けるようになりましたし、近いですよ｣
｢お前、義手が気になっているのか？今は平和なんだぞ｣
｢……そ、そうだね…。慣れって怖いよね…。
今まで特注の戦闘兼用義手を使っていたから…通常のものを使うのは組織に入る以前以来なんですよ｣
だから気にしてたのか。
まぁ、あいつからしたら義手・義足は身体の一部だ。違和感あるのもわからんでもない。
二階堂は上総から｢芹那｣と呼ばれるのが嬉しかった。
やっと名前で呼んでくれたよ…。素直じゃないんだから…。
畝黒(うねぐろ)を撃破してから約１ヶ月が経った。
ゼノクは研究施設の一部のセクションをメイン施設に移行する。これなら研究施設の復旧に時間がかかっても機能はそのままだ。
｢西澤、強引な方法を使いましたね。長官が笑っていましたよ。モニター見てください｣
西澤は言われるがまま、PCのモニターを見た。
そこにはリモートで長官の姿が映し出されていた。明らかに空元気な笑顔。
｢…あ、長官｣
｢気づくの遅いよ｣
｢退院の見込みはまだ立たないみたいですか…｣
｢残念ながらまだ目処は立ってない。…あ、あんまりこっちを気にしないで。
僕は引退する身なんだし…｣
｢本当は色々気になっている癖に、ごまかさないでくださいよ｣
わざと開き直りを見せたのが仇となった蔦沼。空元気なのがバレた。
｢空元気はやめてくださいよ。なんだかんだ隊員達も長官のこと……ものすごく気にしているんですからね｣
気にされてた。
―某日、とあるカフェバー。
鼎は御堂と一緒に来ていた。
｢なんだよ話って｣
ぶっきらぼうに聞く御堂。
｢こうして２人で飲みに来るの…意外と初めてだなって｣
言われてみればそうだった。２人きりはない。昼間、２人きりで食べに行くことはあっても、意外と夜は初めてで。
｢平和になって良かったんじゃないの？じゃないとしっぽり飲みになんて行く余裕なんかないし…。
平穏を取り戻したんだぞ俺達は｣
｢……そうだね｣
｢悩みがあるなら好きなだけ聞いてやるよ。鼎はなかなか言わないからな〜｣
｢言ってもいいのか？｣
鼎は不安そうな声を出す。
｢遠慮すんなよ。俺達付き合ってる仲じゃんか｣
｢ぎこちないけどな…。
うまく言えないんだ、和希のことが『好き』だとはっきり意識したのは去年あたりとか、わりと最近だったが…無意識に惹かれていたかもしれないって｣
｢お前との付き合い自体は長いんだよな〜。先輩後輩時代を含めりゃさ。
鼎は自分が変わったと思うか？｣
少しの間。
｢変わったかもしれない｣
｢それを聞けて俺は嬉しいよ｣
第15話 最終回へ。
